林莉是中国第一个游泳世界冠军，也是第一位同时既夺奥运会金牌又创世界纪录的中国运动员，也是第一个在奥运会上打破世界纪录的中国选手。林莉曾参加1988、1992和1996年奥运会，是唯一连续参加三届奥运会的中国游泳选手。

　　1991年1月7日，在澳大利亚珀斯举行的第6届世界游泳锦标赛上，林莉获200米混合泳、400米混合泳双料冠军，成为中国游泳的第一个世界冠军，从此名扬世界。

　　林莉在1992年第25届奥运会女子200米个人混合泳夺得金牌，达到其个人运动生涯的最高峰。1992年7月30日(巴塞罗那当地时间)在本届奥运会上已连夺两枚银牌的林莉终于如愿以偿，在女子200米个人混合泳比赛中以2分11秒65刷新了2分11秒73的世界纪录，并荣获冠军。林莉成为了第一位同时既夺奥运会金牌又创世界纪录的中国运动员。

　　1997年底林莉退役，并先后在香港游泳队、江苏省游泳队担任教练。2001年，林莉前往美国旧金山并定居美国。